CARACAS— Al tiempo que persisten las dudas sobre la salud del presidente venezolano Hugo Chávez, también hay incertidumbre sobre el núcleo económico del país y su mayor fuente de ingreso: el sector petrolero.
Expertos del sector temen que un vacío de poder tenga efectos adversos en la producción petrolera en momentos en que el gobierno apuesta a una creciente producción y a tratar de alentar a compañías extranjeras a desarrollar los yacimientos de crudo pesado de la faja de Orinoco.
Los proyectos son vitales para la economía venezolana y para financiar las políticas populistas y estatistas que Chávez ha promulgado.
Chávez dijo la semana pasada que tiene cáncer, pero no ha revelado detalles sobre el diagnóstico o la prognosis. Se cree que tiene cáncer de colon.
El monopolio petrolero estatal Petróleos de Venezuela, o PdVSA, ha gastado grandes sumas en los últimos años pero no ha logrado elevar significativamente los niveles de producción, a la vez que los ingresos de la compañía son derivados a programas sociales. Durante la presidencia de Chávez, PdVSA ha asumido una larga lista de responsabilidades sociales, entre ellas la construcción de viviendas y la distribución de alimentos.
La producción podría "encarar ciertos riesgos a la baja si la ya politizada PdVSA también se contamina con las incertidumbres políticas y sociales del país", dijeron analistas de UBS en una reciente nota a clientes.
Venezuela produce alrededor de 2,7 millones de barriles por día, según el Ministerio de Energía, una cantidad que ha cambiado poco en años recientes. El gobierno quiere aumentar la cifra a cuatro millones de barriles diarios en los próximos años.
PdVSA ha gastado casi US$57.000 millones en gastos de capital en los últimos cuatro años y "eso es apenas para mantener estable la producción", dijo Lucas Aristizábal, un director de Fitch Ratings.
Para desarrollar los yacimientos de Orinoco —considerados entre las mayores reservas sin explotar del mundo— Venezuela necesita que compañías extranjeras inviertan las grandes sumas necesarias para extraer y convertir el crudo pesado de la región en una materia prima utilizable y exportable.
Pero las compañías han dudado en colocar más dinero en Venezuela a raíz de las expropiaciones, la intensa regulación gubernamental y las políticas frecuentemente hostiles hacia el sector privado, todo lo cual ha reducido la capacidad de producción durante los 12 años que Chávez ha estado en el poder.
"La inestabilidad política difícilmente puede mejorar las perspectivas de desarrollar los yacimientos de Orinoco", dijo UBS.
Diego Moya-Ocampos, analista especializado en Venezuela de IHS Global Insight, dijo que aun si hubiera disturbios políticos, pocos líderes serían tan insensatos de dañar más la mayor fuente de dinero del país.
"Ningún gobierno de transición querría afectar los suministros de petróleo", dijo Moya-Ocampos. El país sigue siendo "excesivamente dependiente de su sector petrolero" y los fondos que proveen programas de inclusión social "tienen vínculo directo con el apoyo político en Venezuela", dijo.
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